Андерсен часто читал вслух свои произведения, как во время своих путешествий, так и во время пребывания в усадьбах или в гостях у друзей и знакомых. Став зрелым и всеевропейски известным писателем, Андерсен выработал свою неповторимую технику чтения произведений перед разными аудиториями — от нескольких человек до сотен. Публичные чтения прозаических произведений перед публикой были в его время привычным методом популяризации своего творчества у многих европейских и американских писателей, и Андерсен охотно выступал с ними. При чтении Андерсен часто импровизировал, жестикулируя в связи с различным содержанием произведения. Он часто использовал чтение вслух, чтобы получить отзывы на то, что он написал, и часто возвращался домой и исправлял прочитанное, если не получал ожидаемой обратной связи от аудитории. Обычно не было возможности для дебатов или вопросов, а Андерсен требовал полного спокойствия, и чтение часто проходило очень специфическим образом. Об этом свидетельствуют мемуары капитана Александра Уайльда (был женат на Иде Тиле, которая была прообразом девочки в сказке «Цветы маленькой Иды»).
Александр Уайльд пишет о повествовательном искусстве Андерсена так: «Пока его рука прятала два говорящих глаза, он, казалось, отдыхал, набирался сил. И какая перемена произошла в лице этого странного человека, когда он снова отнял руку от лица! Покрывало стыда лежало на всем его теле. Взгляд, которым он поприветствовал нас, когда садился, теперь был обращен внутрь, прочь от своего окружения. Тихо и без жестов поэтическое произведение появилось на свет. Мать не могла бы обращаться со своим первенцем более бережно, не более нежно, чем наш автор обращался со своим духовным ребенком. Его, в повседневном обиходе, непослушные, беспорядочные движения были сдержанными, округлыми и в полной гармонии с каждым произнесенным словом. Если рука была вытянута, поднята, палец поднят. И хотя его орган сам по себе не был красив, его декламация звучала как приглушенная музыка».
Гилдерой Уэллс Гриффин, служивший несколько лет американским послом в Копенгагене («Мои датские годы», 1875) так описывает чтения Андерсена в 1850-е годы: «Он замечательный чтец, и его часто сравнивали в этом отношении с Диккенсом, а Диккенс был чтецом превосходным. И все же я склонен думать, что манера чтения Андерсена была более впечатляющей и красноречивой. Оба писателя выступали перед многочисленными аудиториями. И голос Диккенса был, пожалуй, более подходящим для сцены, чем для пюпитра чтеца. Он был громче и сильнее, чем у Андерсена, но все же не таким мягким и музыкальным. Я слышал, как читал Диккенс сцену смерти маленькой Нелл в Нью-Йорке, и был растроган до слез, но я все время осознавал, что это читает текст его автор. А вот когда Андерсен читал свою историю "Девочка со спичками", я не думал об авторе вообще и плакал, как ребенок, не сознавая ничего, что происходило вокруг меня».
Слушатели его чтений чувствовали себя вовлеченными в мир историй автора и переживали действие так, как будто оно происходило наяву. Для некоторых зрителей это часто было повторением предыдущих чтений, и это было как раз тем, как зрители могли запомнить сказки. В 1879 году Уильям Блох писал: «Я полагаю, что круги, в которые он регулярно входил, были недалеки от того, чтобы запомнить большинство его сказок. В этом было что-то тираническое. Дамам пришлось бросить свою работу, джентльменам пришлось оставить свои разговоры и сигары, чтобы услышать, как он читает то, что они слышали сотни раз раньше».
«Андерсен читает сказку "Ангел" дочери художницы» (1862 г.). Художница Элизабет Джерихау-Бауманн (1819—1881). Картина находится в Дании.
Художница описывает обстоятельства того, как была написана эта картина. «...Милый высокий сказочник, сидящий рядом с кроватью больной дочки, положил ногу на ногу, и остальные дети потихоньку подошли поближе. София, в красных башмачках и с большими голубыми глазами, села рядом с ним, другие наполовину спрятались в занавеске рядом с кроватью. Глаза поэта нашли сияющее, преображенное лицо милой больной Луизы, и он начал читать сказку об Ангеле, который сопровождал больного ребенка обратно к его последнему дому».