Ты когда-нибудь видел девицу? То есть так ее называют мостовщики, они трамбуют ею булыжную мостовую. Она вся из дерева, внизу широкая, и подол схвачен железными обручами, а вверху узкая, и там продета палка, это ее руки.
Две такие девицы стояли во дворе материального склада, а стояли они рядом с лопатами, саженями и тачкой. И вот прошел слух, что девица впредь будет зваться не девицей, а штемпелем, это — наиновейшее и единственно правильное в мостильном деле обозначение для инструмента, который все мы спокон веку именуем девицею.
Нынче среди нас, людей, водятся, что называется, эмансипированные женщины, к каковым относятся директрисы учебных заведений, акушерки, танцовщицы, способные исправлять должность на одной ноге, модистки и сиделки, и вот к этим-то «эмансипированным» и примкнули две девицы с материального склада; они числились девицами при управлении дорожных работ, так неужто же они променяют свое доброе старое имя на штемпель!
— Девица — имя людское, — говорили они, — а штемпель — это вещь, и мы не позволим, чтобы нас называли вещью, это все равно что ругательство!
— Мой жених, чего доброго, со мною порвет! — сказала младшая, которая была обручена с копром, это такая большая машина для забивания свай, иными словами, копёр выполняет ту же работу, что и девица, только потяжелее. — Он хочет взять в жены девицу, а вот нужен ли ему штемпель, это еще неизвестно, короче, я себя переименовывать не позволю!
— И я тоже! Да я скорее дам себе обрубить обе руки! — сказала старшая.
Тачка же придерживалась иного мнения, а тачка вам не кто-нибудь — будучи об одном колесе, она почитала себя на четверть каретою.
— Должна вам сказать, что девица — название довольно-таки заурядное и далеко не такое благородное, как штемпель, ведь тот, кто называется штемпелем, попадает в разряд печатей. Подумайте только о сургучной печати, которая придает силу закону! На вашем месте я бы переменила имя!
— Никогда! Я для этого слишком стара! — сказала старшая.
— Вы, похоже, ничего не знаете о «европейской необходимости», — заметила старая честная сажень. — Надо уметь себя ограничивать, приспосабливаться, подчиняться требованиям времени и обстоятельствам, и если вышел закон, по которому девица должна называться штемпелем, то она и должна называться штемпелем! Нельзя же все мерить своею меркой!
— Тогда уж лучше, — сказала младшая, — пусть меня называют барышней, на худой-то конец, ведь барышня всегда отзывает девицей!
— А меня так пусть лучше изрубят в щепки! — сказала старшая.
Пора было за работу; девицы поехали — их всегда возили на тачке, так что пожаловаться на плохое обхождение они не могли, вот только их начали называть штемпелями.
— Дев!.. — сказали они, бухнув по мостовой. — Дев!.. — Они хотели было полностью выговорить: «девица», но спохватились и замолкли на полуслове, решив, что отвечать им вовсе необязательно. Ну а друг дружку они неизменно величали девицами и превозносили доброе старое время, когда всякую вещь называли ее прямым именем, и ежели ты девица, то тебя и звали девицей; так они в девицах обе и остались, ведь копёр, ну тот, что забивал сваи, и в самом деле взял да и порвал с младшею, не захотел якшаться со штемпелем.
Примечания
«Две девицы» (To Jomfruer) — впервые опубликована в 1834 г. в альманахе «Фолькекалендер фор Данмарк».