Была однажды большая восковая свеча, которая много о себе понимала.
— Я из чистого воска и отлита в форме, — говорила она, — я свечу ярче и горю дольше, чем другие свечи, меня ждет место в парадной люстре или серебряном канделябре.
— Что за восхитительная, должно быть, судьба, — отвечала сальная свеча. — Я-то всего лишь из сала, обычная маканая свечка, но я утешаюсь тем, что по сравнению с грошовой свечкой тоже не так проста; ее окунают в сало только два раза, а меня восемь, чтоб я набрала приличествующую мне толщину. Так что я довольна. Конечно, куда благороднее и удачнее родиться свечой литой да восковой, а не сальной, но не мы выбираем свой жребий. Вы будете сиять в стеклянной люстре в гостиной, а я стану освещать кухню, тоже отличное место, здесь готовят пищу и кормят весь дом.
— Есть вещи поважнее еды, — сказала восковая свеча. — Общество! Сиять среди знатных особ, блистать в их кругу! Сегодня господа дают бал, так что скоро меня и моих родичей унесут отсюда.
Не успела она проговорить это, как за восковыми свечами пришли, но вкупе с ними прихватили и сальную свечку. Сама госпожа хозяйка взяла ее в свои холеные руки и отнесла на кухню. Там стоял маленький мальчик, он держал корзинку, и добрая госпожа наполнила ее картошкой, а сверху положила бедному ребенку несколько яблок.
— Вот тебе, дружок, еще и свечка, — сказала она. — Твоя мама работает далеко за полночь, свечка ей пригодится.
Ее маленькая дочка стояла тут же и, услышав слова «далеко за полночь», с нескрываемой радостью выпалила: «И я не буду спать далеко за полночь. У нас сегодня бал, и мне повяжут огромные красные банты!»
Как сияло ее личико! Какой светилось радостью! Ни одна восковая свеча не горит так ярко, как ребячьи глаза!
— Счастье, что мне довелось увидеть ее радость, — подумала сальная свечка. — Я никогда не забуду этого зрелища, и никогда больше не увижу ничего подобного.
За сим свечку положили в корзину, накрыли крышкой, и мальчик отправился восвояси.
— Куда меня несут? — думала свечка. — К беднякам каким-то, там небось для меня даже медного подсвечника не найдется. А восковая свеча красуется сейчас себе в серебре и созерцает благороднейшую публику. Насколько должно быть приятнее светить знатным особам! А мне вот выпал жребий родиться из сала, а не из воска.
Но вот свечу принесли в бедное жилище, в низкую избу прямо напротив господского дома, в дом вдовы с тремя детьми.
— Храни Господь добрую госпожу за все ее подарки, — восхитилась бедная вдова. — И какая чудесная свечка, она будет гореть далеко за полночь!
Свечку зажгли.
— Фу, гадость, — скривилась она. — До чего разит серой от ее спичек! Вряд ли восковую свечу в господском доме запалили от таких же вонючих!
А там тоже зажгли огни, свет их лился на улицу, кареты с разряженными гостями подъезжали к подъезду, играла музыка.
— Начинается у них веселье, — прикидывала сальная свечка и вспоминала сияющее личико господской дочурки, что горело ярче всех восковых свечей. — Такого зрелища я больше не увижу.
Тут в комнату вошла младшая дочка вдовы, малышка обняла брата и сестру за шею и притянула их к себе, чтобы рассказать потрясающую новость, ее можно было лишь прошептать: «Сегодня у нас на ужин — вы не поверите — горячая картошка!»
И лицо ее засияло восторгом, оно светилось, оно горело таким же счастьем и радостью, как лицо девочки из богатого дома, щебетавшей:
— И я не буду спать далеко за полночь. У нас сегодня бал и мне повяжут огромные красные банты!
Неужто горячая картошка может быть таким счастьем? — диву давалась сальная свечка. — А смотри-ка, и эти малыши тоже на верху блаженства». На этих словах она чихнула, вернее сказать, зашипела, на большее сальным свечам не сподобиться.
И вот стол накрыт, и картошка подана. На вкус она оказалась божественной, получился настоящий праздник. А потом каждому из детей еще досталось по яблоку, и младшая девочка прочитала маленький стишок:
Добрый Боже, спасибо тебе,
Снова послал ты пищу мне.
Аминь.
— Здорово я сочинила, да, мама? — обрадовалась малышка.
— Этим не хвалятся, — урезонила ее мать. — Про себя благодари доброго Бога, дающего тебе пищу.
Малыши улеглись, мама поцеловала их на ночь, и они тут же уснули, а она сидела и шила далеко за полночь, зарабатывая на хлеб насущный себе и детям. Из господского дома струился свет и гремела музыка. И над всеми домами, и богатыми, и бедными, одинаково ясно и благодатно сияли звезды.
— Славный вечер получился, — рассуждала сальная свечка. — Неужто восковая свеча в серебряном подсвечнике провела его еще лучше? Хотелось бы мне узнать это, прежде чем я прогорю до конца.
И она вспомнила о двух счастливых девчушках, одной светила восковая свеча, а другой сальная.
Вот и конец моей истории.
Примечания
«Две свечи» (Lysene) — впервые опубликована в 1871 г. в сборнике «Ден ное Альманак». ««Свечи» — это маленькая история, взятая из жизни». (См. Bemaerkninger til «Eventyr og historier», s. 411.)