Молодчик кубарь и барышня мячик лежали рядом в ящике с игрушками, и кубарь сказал мячику: — Может, поженимся, раз мы лежим в одном ящике?
Но мячик, сшитый из сафьяна и воображавший себя благородной девушкой, не удостоил его ответом.
На другой день пришел мальчик, хозяин игрушек, и выкрасил кубарь в красный и желтый цвет, а в самую серединку вбил медный гвоздик. Любо-дорого было смотреть, как закрутился кубарь.
— Поглядите-ка на меня, — сказал он мячику. — Что теперь скажете? Давайте поженимся, мы очень подходим друг другу — вы прыгаете, а я танцую! Счастливей нас пары не найти!
— Вы так думаете? — сказал мячик. — Вы, верно, не знаете, что моими родителями были сафьяновые туфли, а внутри у меня пробка!
— А я сделан из красного дерева! — ответил кубарь. — Меня выточил сам помощник королевского фогта. У него есть собственный токарный станок, и он занимался мной с большим удовольствием.
— Это правда? — усомнился мячик.
— Пусть меня больше никогда не будут стегать кнутиком, если я лгу! — ответил кубарь.
— Вы красноречивы! — сказал мячик. — Но я все равно не могу. Я уже почти наполовину помолвлена со стрижом! Каждый раз, когда я взлетаю в воздух, стриж высовывается из гнезда и спрашивает: «Хотите? Хотите?» И мысленно я всегда отвечаю: «Да!» Это практически означает половину помолвки. Но я обещаю, что никогда не забуду вас!
— Какое облегчение!» — фыркнул кубарь, и больше они друг с другом не разговаривали.
На следующий день мячик вытащили из ящика. Кубарь видел, как он, словно птица, взвивался в воздух, пока не исчезал из виду, потом возвращался обратно и высоко подпрыгивал, коснувшись земли, — то ли потому, что его влекло туда, то ли потому, что у него внутри была пробка. На девятый раз мячик взлетел и не вернулся. Мальчик искал его повсюду, но напрасно.
— Я-то знаю, где эта барышня! — вздохнул кубарь. — В гнезде стрижа, вышла за него замуж!
Чем больше кубарь думал о мячике, тем сильнее влюблялся. Любовь его крепла именно потому, что он не мог жениться на возлюбленной. Надо же, она предпочла ему другого!
Кубарь танцевал и крутился, но не переставал думать о мячике, который ему казался все прекраснее и прекраснее.
Так прошло много лет, и любовь состарилась.
Да и кубарь был уже немолод. Но вот однажды его позолотили — целиком. Никогда раньше он не выглядел столь великолепно. Теперь он сделался золотым кубарем; он прыгал и вертелся лучше прежнего. Просто загляденье! Но как-то раз он подпрыгнул слишком высоко и — пропал!
Его искали повсюду, даже в погребе, но не нашли.
Где же он?
Он попал в мусорное ведро! Оно стояло под водосточным желобом, и оттуда в него чего только не нападало: кочерыжки, мусор, песок.
— Ничего себе угодил! Тут скоро вся позолота сойдет! А это что еще за дрянь?
И кубарь покосился на длинную обгрызенную кочерыжку и на странный круглый предмет, похожий на сморщенное яблоко. Но это было не яблоко, а старый мячик, много лет пролежавший в водосточном желобе и потому совсем сгнивший.
— Слава Богу, хоть кто-то из нашего круга, с кем можно поговорить! — сказал мячик, посмотрев на позолоченного кубаря. — Я вообще-то из сафьяна, меня сшили девичьи руки, а внутри у меня пробка! А разве кто-нибудь скажет это, глядя на меня? Я должна была выйти замуж за стрижа, но упала в водосточный желоб, где лежала и гнила целых пять лет! Для девушки это долгий срок, поверь мне!
Но кубарь ничего не ответил, он вспоминал свою возлюбленную, и чем больше ее слушал, тем тверже убеждался, что это она.
Пришла служанка, чтобы опорожнить ведро.
— А, вот и наш золотой кубарь! — воскликнула она.
И кубарь снова вернулся в дом и был в чести, а о мячике и не упоминали. Кубарь больше не заикался о своей прежней любви. Любовь проходит, если возлюбленная сгниет, пролежав пять лет в водосточном желобе. Ее уже не узнаешь, увидев в мусорном ведре.
Примечания
«Влюбленная парочка» (Kjaerestefolkene) — впервые опубликована в 1844 г. (См. примеч. к сказке «Ангел».)