Жил некогда злой и заносчивый правитель, который помышлял лишь о том, чтобы подчинить себе все на свете страны и одним своим именем наводить на них ужас. Все и вся предавал он огню и мечу, солдаты его топтали хлеб на полях, поджигали крестьянские дома, так что багровое пламя опаляло листву деревьев и спекшиеся плоды висели на обугленных черных ветвях. Иной раз несчастная мать с голеньким младенцем пыталась схорониться подле дымящейся стены, но солдаты шныряли повсюду и, отыскав горемычных страдальцев, устраивали себе дьявольскую потеху. Нечистая сила и та не могла бы совершить больших злодеяний, но правитель считал, что именно так и должно поступать. Его могущество росло день ото дня, имя его повергало всех в трепет, и удача неизменно сопутствовала ему во всем. Из покоренных городов он вывозил золото и несметные сокровища, в престольном его городе скопились баснословные богатства, нигде таких не сыскать. И повелел он строить роскошные дворцы, церкви, аркады, и люди, видевшие это великолепие, говорили: «Поистине он великий правитель!» Не задумывались они, сколько бедствий принес он другим странам, не слышали тяжких вздохов и жалоб из разоренных городов.
Глядя на свое золото, на роскошные постройки, правитель думал точь-в-точь, как все: «Поистине я великий правитель! Но мне нужно больше! Много больше! Ни одна держава не вправе стать ровней моей державе, а уж тем паче достичь большего могущества!» И он пошел войной на своих соседей и всех победил. А покоренных королей велел приковать золотыми цепями к карете, в которой ездил по улицам; когда же он садился за трапезу, они лежали у его ног и у ног его придворных, хватая куски хлеба, которые им бросали.
Дальше — больше: правителю заблагорассудилось установить собственные изваяния на рыночных площадях и в королевских дворцах, мало того, еще и в церквах, у алтаря Господня, но тут священники сказали:
— Правитель, ты велик, однако Господь превыше тебя, мы не смеем.
— Ну что ж, — отвечал злой правитель, — тогда я одержу верх и над Богом!
И в гордыне своей и безрассудности приказал он построить хитроумный корабль, чтобы летать на нем по воздуху. Красивый корабль, разноцветный, как павлиний хвост, и весь словно усеян тысячью глаз, но не глаза это были, а ружейные дула; правитель сидел внутри, и стоило ему нажать на пружину, как сей же миг вылетали тысячи пуль, а ружья заряжались снова. Сотню могучих орлов впрягли в корабль, и полетел он навстречу солнцу. Земля осталась далеко внизу, сперва она с ее горами и лесами стала похожа на вспаханное поле, в бороздах которого виднелись пучки зелени, потом — на географическую карту, а вскоре исчезла из виду, скрытая дымкой и облаками. Выше и выше поднимались орлы, и тогда Господь послал одного из своих несчетных ангелов, которого злой правитель встретил тысячью пуль, но все они, точно градины, отскочили от сияющих крыл. Лишь одна капля крови, одна-единственная, скатилась с белоснежного пера и упала на корабль. Кровь прикипела к обшивке, придавила корабль тяжким грузом, словно многие пуды свинца, и он стремительно понесся к земле. Могучие крылья орлов сломались, ветер свистел в ушах злого правителя, а облака вокруг, возникшие из дыма спаленных городов, клубились, оборачиваясь грозными фигурами — исполинскими раками, тянущими к нему мощные клешни, падучими каменными глыбами, огнедышащими драконами. Ни жив ни мертв от страха лежал правитель в своем корабле, который в конце концов застрял в толстых сучьях лесных деревьев.
— Я одержу верх над Богом! — сказал правитель. — Так я поклялся, и да будет моя воля!
Семь лет кряду строились по его приказу хитроумные корабли, чтоб летать на них по воздуху; из прочнейшей стали ковали для него молнии, ибо он намеревался сокрушить небесную твердыню. Из всех покоренных земель собрал он огромные рати — стоя плечом к плечу, это воинство занимало пространство на несколько миль в окружности. Солдаты погрузились на летучие корабли, и правитель тоже направился было к своему, но Господь послал к нему рой мошкары, один-единственный маленький рой, который с жужжаньем закружил вокруг него, кусая лицо и руки. В гневе правитель обнажил меч, но меч рубил пустоту, не поражая мошек. Тогда повелел он принести драгоценные покровы и закутался в них, чтобы ни одна мошка не могла достать его своим жалом. Увы, одна-единственная мошка спряталась под самым нижним покровом, заползла правителю в ухо и ужалила! Укус жег его огнем, отрава проникла в мозг. Он сорвал с себя покровы, в клочья разодрал одежды и голый метался в безумной пляске перед жестокой, грубой солдатней, а та насмехалась над потерявшим рассудок правителем, желавшим победить Господа и побежденным одной-единственной крохотной мошкою.
Примечания
«Злой правитель» (Den onde Fyrste) — написана в 1830 г. по заказу органа датского «Общества свободы печати» — газеты «Фолькебладет» и опубликована в журнале «Салон» в 1840 г. (с подзаголовком «Народная сказка»). ««Злой правитель» — пересказ старинной легенды. Принадлежит к числу моих ранних сказок». (См. Bemaerkninger til «Eventyr og historier», s. 398.)